러시안 내셔널 오케스트라는(이하 RNO) 피아니스트이자, 작곡가이며 지휘자이기도 한 천재 아티스트 미하일 플레트네프에 의해 창단된 러시아 역사상 첫 민간 오케스트라이다. RNO는 1990년에 모스크바에서 창단 연주회를 가진 이후로 세계 무대에서 활발하게 활동하고 있다. 1996년에 이들이 런던의 BBC 프롬나드 무대에 데뷔했을 때 「이브닝 스탠다드」지는 “그들의 연주는 너무나 매혹적인 아름다움을 지니고 있었다. 청중들은 자기도 모르는 사이에 감탄의 한숨을 내쉬었다.”라는 리뷰를 게재했다. 2004년에는 「마이애미 해럴드」가 “러시아 예술의 최고봉을 상징하는 살아있는 심볼”이라고 이 교향악단을 평했고, 영국의「트리니티 미러」는 “인간이 염원하는 완벽의 경지에 가깝다”라는 극찬을 했다. 이들은 러시아 오케스트라로서는 사상 최초로 바티칸과 이스라엘에 가서 공연했고, 이후 유럽과 아시아, 미주 지역 등에서 투어를 계속하면서 짧은 기간 내에 가장 성공한 민간 오케스트라로 평가 받았다. RNO는 세계의 유명 음악 축제에서 자주 초청하는 교향악단이 되었으며, 1999년부터는 미국에서 해마다 정기적인 콘서트 시리즈를 갖고 있다. 세계 각지의 라디오 청중들에게도 인기가 높아 RNO의 콘서트는 미국의 국립 공영 라디오(NPR)와 유럽 방송 연합(EBU)에서 정기적으로 실황 또는 녹음 중계되곤 한다.
RNO의 음반 작업 또한 세계의 주목을 받아왔다. 「그라모폰」지는 RNO가 창단 후 1년만인 1991년에 내놓은 첫 레코딩에 대해 “실로 엄청난 경험이었다. 인간이 이렇게 연주할 수 있는 것일까?”라는 평과 함께 차이코프스키 ‘비창’ 교향곡 레코딩 역사상 ‘최고의 명반’ 맨 첫 번째 자리에 이 녹음을 올려놓았다. 그 후로 RNO는 도이치 그라모폰 레이블과 펜타톤 클래식스 레이블에서 50여장의 음반을 녹음했다. RNO의 창단 주역이며 예술감독인 미하일 플레트네프를 비롯해서 블라디미르 유로프스키, 므스티슬라프 로스트로포비치, 켄트 나가노, 알렉산더 베데르니코프, 파보 베르글룬드 등이 지휘자로 참여했다. 특히 2003년 펜타톤 클래식스 레이블과 계약 후 첫 발매된 프로코피에프의 ‘피터와 늑대’(지휘, 켄트 나가노) 음반은 2004년 그래미상을 수상했다. 이로써 RNO는 러시아 오케스트라 역사상 최초로 음반산업계의 최고 상인 그래미를 수상한 오케스트라가 되었다.
러시아의 주요 교향악단들과는 달리, RNO는 예술활동 내용과 재정, 운영 등에 있어서 러시아정부로부터 완전히 독립된 선구자적 구조를 지니고 있다. 예술 기획에 관한 모든 사항들은 정부가 아니라 ‘RNO 지휘자 자문위원회’가 결정하는데, 이 지휘 그룹은 세계 무대에서 널리 이름이 알려진 유명 지휘자들로 구성되어 있다. RNO에서 볼 수 있는 또 하나의 혁신은 이른바 ‘문화적인 연합’이라는 것인데, 러시아와 서방세계의 아티스트들을 상호 교환하는 프로그램이 실행되고 있다. 또한 새로운 작품의 작곡 의뢰도 활발히 일어나고 있다. 러시안 내셔널 오케스트라는 국가 주도가 아닌 사적 영역에서 모금된 기금의 후원을 받고 있으며, 다국적의 신탁 이사회가 이를 관장하며 재정 운영을 돕고 있다. 이와 관련된 기구로는 영국의 러시안 내셔널 오케스트라 기금(Russian National Orchestra Trust), 러시아 예술 재단(Russian Arts Foundation), RNO 아메리칸 협의회(American Council of the RNO) 등이 있다.