브롱크스 출신의 극작가이며, 그는 기독교집안에서 자랐다. 영화시나리오를 쓰기 시작하였고, 뉴욕대학교를 졸업하였다.
그의 첫 번째 스크립터로 참여한 영화는 <Moonstruck>으로 아카데미어워드에서 대본상을 수상하였다. <Joe Versus the Volcano>의 영화감독을 맡는다. 그는 영화음악의 가사도 섰는데 <Marooned Without You>와 <The Cowboy Song>이다.
2005년 존 패트릭 쉔리의 유명한 연극은 <Doubt>로 퓰리처상을 수상하였고, 드라마 데스크 어워드와 토니어워드에서 베스트 작품상을 수상하였다.