한국 전쟁 당시 피난지인 부산. 천막으로 만든 이화고녀 가교사에서 처음으로 이화ㆍ경향 콩쿠르가 열렸다. 당시 6학년이었던 신수정은 한동일, 이덕주, 이경숙 등과 함께 이 콩쿠르에 입상했고, 이것이 그녀를 피아니스트의 길로 이끌었다.
그 후 서울예고를 거쳐 서울대에 수석 입학, 수석 졸업한 그는 빈 국립 아카데미에서 수학했다. 국내에서 이미 동아 콩쿠르 우승으로 자질을 인정받은 그는 빈 유학 중 국제 베토벤 콩쿠르에 입상했고 졸업과 함께 서울대 교수로 부임한 그는 국내외에서 런던 필, NHK 교향악단, 뮌헨 체임버, 도쿄 필, 신일본 교향악단, 홍콩 필, 국향, 서울시향 등과 협연했고, 루치에로 리치, 클라우스 헬비히, 토마스 브란디스, 정경화 정명화 등과 연주하며 1960~70년대에 화려한 음악의 꽃을 피웠다.
1970년대 중반 서울대 교수직을 내놓고 다시 미국 피바디 음대에서 수학한 그는 한동안 미국에서 활약하며 당시 한국의 많은 유학생들에게 힘이 되어 주기도 했다.
연주가로서, 교육자로서 한국 피아노 계의 중심에 서왔던 그는 경원대 학장을 거쳐 2005년 서울대 음대 60년 역사에서 27대 학장이자 첫 여성 학장으로 취임해 서울대 음대를 줄리어드 정도의 교육 수준으로 업그레이드 하는 것을 목표로 세우고 마지막 열정을 불태우고 있다. 동아 콩쿠르 1위를 비롯하여 스테파노브 콩쿠르, 독일상공협회 콩쿠르에 입상한 바 있는 그는 뮌헨 콩쿠르, 일본 소노다 피아노 콩쿠르, 일본 국제 콩쿠르, 쾰른 음대 주최 국제 피아노 콩쿠르, UNISA국제 피아노 콩쿠르, 일본 센다이 국제 콩쿠르 등 세계 유수의 국제콩쿠르 심사위원을 역임했으며, 제4회 국민음악상, 대한민국 예술원상, 대한민국 목관 문화훈장, 한국음악상(기악부분) 등을 수상했다.
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