폴란드출신의 작곡가 펜데레츠키는 크라쿠프 음악원에서 음악을 공부하고 동대학원 교수 및 총장을 역임하였다. 또 예일대학교의 교수, 베이징음악원 명예교수도 역임했던 그는 1967년 시벨리우스 금메달 수상자 이기도 하다.
1991년에는 한국 정부로부터 광복50주년 기념작품을 위촉받아 교향곡 제5번 ‘한국’을 작곡하고, 1992년 KBS교향악단의 지휘를 직접 맡아 초연하기도 하였다. 이 작품에서 그는 우리나라 민요 ‘새야 새야’의 선율을 주제로 사용했으며 전통악기인 편종을 관현악 편성에 넣었다.
펜데레츠키는 ‘아나클라시스(Anaklasis)’ ‘히로시마 전몰자를 위한 애가(Threnody for the Victims of Hiroshima)’ 등으로 작곡가로서의 독자적인 작풍을 확립하며 국제적 명성을 얻은 이후 바이올린 협주곡, 첼로 협주곡 제2번, 비올라 협주곡, 폴란드 레퀴엠 등 영향력 있는 작품을 다수 남겼으며, 유네스코의 국제음악협회상, 영상예술&과학 아카데미 프라임타임 에미상 수상하는 화려한 수상경력을 자랑하고 있다.
한편, 2005년에는 서울대로부터 명예 철학박사 학위를 받았다. 서울대가 음악가에게 명예학위를 수여한 것은 그가 처음이다.