에스파냐령 모로코 출생. 3세 때 스페인내란이 일어났고 아버지는 체포되어 사형선고를 받은 후 행방불명이 되었다. 이 무렵에 받은 충격이 후년의 극작에 큰 그림자를 드리우게 하였다. 마드리드에서 수학한 후 1955년에 프랑스로 이주하였다. 1959년에 처녀작 《전장의 피크닉 Piquenique en campagne》이 출판되어 이듬해에 초연을 가졌고, 수년 후에는 구미 제국에서 전위연극의 기수가 되었다. 아라발의 작풍은 순진한 유아(幼兒)의 혼을 가진 인간을 에워싸는 잔학(殘虐)과 도착(倒錯)으로 가득 찬 부조리의 세계를, 유머와 사디즘과 몽상을 적절히 배합하면서 묘사하는 데에 특색이 있다. 대표작으로는 《건축가와 아시리아의 황제 L’Architecte et l’empereur d’assyrie》(1966)를 들 수 있다.