1919년 창단하였다. 캐나다에서 세 번째로 규모가 큰 교향악단이며 서리· 뉴웨스트민스터·웨스트밴쿠버·노스밴쿠버·챈 공연예술센터와 유서 깊은 오피엄극장(Orpheum Theatre)에서 연간 130회의 연주회를 갖고 있다.
이 가운데는 다양한 시리즈(5개의 고전음악 시리즈, 3개의 세미클래식 시리즈, 1개의 팝스 시리즈, 가족들을 위한 낮 공연 시리즈, 어린이를 위한 시리즈, 뉴웨스트민스터, 노스밴쿠버, 웨스트밴쿠버, 서리 등의 지역사회를 위한 시리즈 등)와 국제적 명성을 지닌 음악가들을 초빙하는 특별공연 등이 포함된다.
연간 25만 명의 청중을 확보하고 있으며 주 시즌은 9월부터 다음해 6월까지, 하계 시즌은 7∼8월의 3주간에 걸쳐 진행된다. 해마다 4만 2000명의 학생들이 15회에 걸쳐 오피엄극장에서 개최하는 교향곡 교육프로그램 연주회에 참석하고 있다.
연주는 1919년 1월 26일 시작되었으며 설립 당시 음악감독이었던 헨리 그린(Henry Green)의 지휘로 27개 연주회 가운데 첫 연주회 공연을 가졌다. 1929년 앨러드 드 리더(Allard de Ridder)는 이 교향악단을 부흥시키면서 당시의 시장 W.H.맬킨(W.H.Malkin)의 영애 어슐라 맬킨(Ursula Malkin)과 얀 체르냐프스키(Jan Cherniavsky), 장 쿨타르(Jean Coulthard) 등의 연주자들과 협연하기도 했다.
1930년대에는 주 시즌의 기간을 확장하고 새로 건립한 맬킨볼(Malkin Bowl)에서 하계공연을 갖기 시작했다. 단원이 80명으로 늘어났으며 밴쿠버청소년교향악단(Vancouver Junior Symphony Orchestra)도 창립하였다. 밴쿠버교향악단은 연주회를 텔레비전으로 방영하기도 했는데 1940년대 초에 이르러 CBC에 의해 전국의 시청자에게 소개되었다.
전시에는 토머스 비첨(Thomas Beecham), 존 바비롤리(John Barbirolli), 안탈 도라티(Antal Dorati), 맬컴 사전트(Malcolm Sargent), 윌리엄 스타인버그(William Steinberg), 레너드 번스타인(Leonard Bernstein) 등 당시의 저명한 지휘자들이 객원지휘를 맡았다.
1999년 3월 신임 음악감독으로 브램웰 토비(Bramwell Tovey), 수석 객원지휘자로 안드레이 보레이코(Andrey Boreyko)가 각각 선임되었으며, 이들은 2000년 9월부터 활동하고 있다.