이옥은 18세기 말~19세기 초의 한 문사(文士)로서 우리나라 소품체 문학의 뛰어난 작가라고 할 수 있다.
성균관 유생시절 과문에 소품체를 구사하여 정조 임금으로부터 ‘불경스럽고’‘괴이한 문체’를 고치라는 명을 받고, 급기야 군에 편적되어 유배되었던 문제적 인물이다.
해배이후 그는 더 이상 과장에 출입하지 않고 바닷가 남양에 칩거하면서 오로지 문학창작에 매달리며 여생을 마쳤다. 그가 활동했던 18세기 말부터 19세기 초의 조선왕조는 사회·정치·문화에 걸쳐 커다란 변화가 진행되던 시기였다.
농업생산의 향상과 상품화폐경제의 발전에 따라 장시의 흥성과 소비계층의 형성, 사족(士族)의 광범한 몰락과 시정을 중심으로 한 다양한 인간군상의 출현, 성리학의 경직화와 실학 학풍의 수축 및 서학의 침투 등 일련의 현상이 그것이다.
이 시기의 문풍 또한 유가경정에 기반 한 고전적이고 격식을 추구하는 당송의 시와 고문 외에 시속의 변화와 개인의 서정을 붓 가는 대로 표현하는 소품문체가 한 줄기 새로운 문학 조류로 등장하였다.
이옥은 이 새로운 문학 조류를 수용하고 창작하는 데에 가장 적극적인 인물이었다.