리얼 그룹은 이미 알려진 대로 1984년 스웨덴의 스톡홀름에 위치한 왕립 음악 아카데미에서 만난 다섯 명[Margareta Jalkeus(소프라노) / Katarina Stenstrom(알토) / Anders Edenroth(알토) / Peder Karlsson(테너) / Anders Jalkeus(베이스)]의 남녀로 구성된 아카펠라 그룹이다. 이들은 당시 학생이라면 어떤 형식의 앙상블에라도 가입해야 하는 음악원의 규칙상 노래에 관심 있는 친구들이 모여 결성한 아마추어 그룹이었다. 그룹명은 졸업 발표 직전에 멤버들이 즐겨 보던 재즈 스탠다드 북인 [리얼북]의 제목에서 따와 지었다.

하지만 동기야 어떻든 간에 이들은 온 에너지를 음악에 집중시키는 열정과 근면성, 타고난 재능으로 팀이 구성된 지 얼마 되지 않아 믿기 어려울 정도의 성장을 보였으며, 급기야 놀라운 테크닉을 구사하며 수준 높은 보컬 앙상블을 들려주게 된다.

리얼 그룹 최초의 공연은 음악원 졸업을 기념하는 공연이었는데, 여기서 이들은 Li'I Darlin'등 6곡을 연습해 공연했다. 반응은 가히 폭발적이었다. 결국 이들은 2차례 더 연장 공연을 가져야 했다. 이에 고무된 멤버들은 자신감을 얻었고, 본격적으로 프로 무대 진출을 꾀하기로 한다. 이후 이들은 각 멤버의 개성과 음악성을 살리는 데 주력하는 한편 각자의 보컬 기교를 한 단계 높게 끌어올리기 위해 노력을 아끼지 않았다. 이윽고 1987년 3월 리얼 그룹의 데뷔 음반 레코딩이 이루어지는 데, 이 음반은 기존의 스튜디오 방식과는 달리 실제 공연을 펼치듯 라이브 방식으로 취입된 음반이었다. 즉, 일체의 기술적인 가공을 배제하고 자신들의 목소리 그대로를 진솔하게 담아냈던 것이다. 이는 자신감의 표현이었고, 순수한 열정의 발현이었다. 그래서 이들의 데뷔 음반에는 풋풋하고 싱싱한 매력이 꿈틀거린다. 데뷔 이후 이들은 영역을 점차 넓혀갔다 흔들림없는 팀웍으로 라이브 공연 위주의 꾸준한 활동을 전개했고, 재즈를 기반으로 팝, 록, 클래식, 월드 뮤직 등 다양한 레퍼토리를 개발했다. 그리고, 자작곡을 늘려감으로써 자신들만의 독특한 색깔을 가지려고 했다. 그렇게 몇 년이 지나자 리얼 그룹의 음악은 세계를 진동시키게 되었다. 이들은 유럽은 물론이고 미국에서도 각광받게 되는데, 특히, 1995년부터는 아카펠라 음악계의 그래미상이라고 할 CASA(미국현대 아카펠라 협회) 어워드의 단골 수상자로 명성을 쌓게 되었다. 먼저 CASA 어워드에 첫 선을 보인 1995년에는 [Dancing Queen]으로 최우수 컨템포러리 커버 부문, [Flight Of The Foobirds]로 최우수 재즈곡 부문을 수상했고, 1996년에는 Margareta Jalkeus가 최우수 여자 보컬 부문을 수상했다. 이어 1997년에는 아예 CASA 어워드를 자신들을 위한 시상식으로 만들면서 각 부문의 주요상 [올해의 라이브 음반, 최우수 오리지널 팝 음악, 최우수 여자 보컬]을 휩쓸었다. 이후에도 이들의 행보는 순탄대로였으며, 이들의 음악 또한 점점 원숙함을 더해갔다. 그럼에도 불구하고 그들은 지금까지는 연습이었고 이제부터 시작이라고 주장한다. 그것은 이들이 얼마나 성실하며 음악에 임하는 자세가 진지한 지를 알게 해준다.

앞서도 언급했듯이 이들이 국내에 본격적으로 소개되게 된 것은 1998년 7집 [One Of For All] 앨범이 발매되면서부터다. 이 음반은 국내에서 조용한 선풍을 일으켰다. 1999년 CASA어워드에서 컨템포러리 아카펠라 녹음 부문과 최우수 재즈 앨범 부문을 수상작이기도 한 이 음반에는 국내 모 cf의 배경음악으로 쓰여진 small talk, I Sing, You Sing 등을 비롯해 듣는 이를 미소 짓게 하는 상큼발랄하면서도 그윽한 분위기가 있는 노래 16곡이 담겨있다.? 이후 리얼 그룹의 음반은 하나 둘 선보이기 시작해 거의 모든 음반이 국내 발매되었다. 이 중에는 베스트 음반도 여러 종 끼어있으며, 22곡의 스웨덴 합창곡을 새롭게 해석해서 호평을 받은[Stamning], 전곡을 자작곡으로 완성한 영어 앨범 [Commonly Unique]등 인기반도 있다. 2001년 가을 첫 내한 공연을 가졌을 당시 한국의 날씨와 음식, 사람들의 친절에 깊은 인상을 받았던 이들은 한국에 각별한 애정을 가지고 있기도. 그래서 2002년에는 김동원 감독, 임창정, 이정진, 양동근 주연의 우리 영화 [해적, 디스코왕 되다]의 주제가 "Song From The Snow"를 이문세와 함께 취입하기도 했다. 이러저러한 활동으로 인해 어느새 리얼 그룹은 모두에게 친숙한 그룹이 되었고, 한국인이 가장 사랑하는 아카펠라 그룹이 되었다. 사람들은 리얼 그룹의 노래에 대해 유럽풍의 정취가 물신 풍기는 화려하면서도 세련된 스타일에 균형미와 절제를 갖춘 인간적이면서도 예술적인 음악이라고 평하곤 한다. 또, 영감에 찬 음악, 마냥 행복한 음악이라고 말하기도 한다. 이렇듯 리얼 그룹의 음악에는 삶에 대한 낙관, 인간에 대한 무한한 애정이 듬뿍 담겨 있어 좋다. 그래서 일직이 스웨덴 합창 음악의 대가 에릭 에릭손도 "이 얼마나 신선하고 음악적인 그룹인가. 이들의 노래를 들으면 행복해진다."고 하지 않았던가?! 고로 리얼 그룹은 바로 음악으로 누릴 수 있는 행복이며 기쁨이고 축복이다. 그런 그들이 온다고 한다. 벌써 몇 번을 다녀갔지만 올 때마다 흥분되고 기대되는 것은 아마도 그만큼 리얼 그룹이 보여준 그 동안의 공연이 너무 인상적이어서 그럴 것이다.

“이들 다섯 명의 레퍼토리에는 어느 나라의 재즈 아티스트이건 자신의 기개를 펼쳐보이기 위해서라면 언젠가는 연주해야 하는 스탠다드를 모두 담고 있다. 리얼그룹이 카운트 베이시의 고전을 편곡하여 노래하는 것이나, 빌 에반스의 “Waltz for Debby”를 그들만의 화려한 화음으로 연주하는 것을 들으면 그들이 음악의 뉘앙스를 얼마나 잘 이해하고 있는지에 놀라게 된다.” ?[시카고 트리뷴]

수상경력
CASA(미국현대 아카펠라 협회) 어워드 최우수 컨템포러리 커버 부문, 최우수 재즈곡 부문 수상 (1995)
CASA(미국현대 아카펠라 협회) 어워드 최우수 여자 보컬 부문 (1996)
CASA(미국현대 아카펠라 협회) 어워드 올해의 라이브 음반, 최우수 오리지널 팝 음악, 최우수 여자 보컬 (1997)
CASA(미국현대 아카펠라 협회) 어워드 컨템포러리 아카펠라 녹음 부문, 최우수 재즈 앨범 부문 수상 (1999)