제 2 장 - 산 위의 넓은 공간
보탄은 잠들어 있다. 그의 아내 프리카는 불길한 예감에 괴로워 한다. 그녀는 남편을 흔들어 깨운다. 꿈만 같았던 것이 현실이 되었다. 보탄은 그의 명령으로 거인 파프너와 파솔트가 지은 거대한 신들의 요새를 보고 있다. 그러나 프리카는 이 일로 신들이 지불할 대가, 즉 젊음의 여신이자 신들이 늙고 쇠약해지는 것을 막는 황금 사과를 가지고 있는 프레야를 거인들에게 넘겨주는 것에 대해서만 걱정할 뿐이다. 프레야는 보탄과 그녀의 언니 프리카, 그리고 오빠 도너와 프로오에게 다가오는 거인들로부터 자신을 보호해달라고 절망적으로 매달린다. 보탄은 프레야를 넘겨주고 싶은 마음이 전혀 없다. 그는 한 자리에 있지 않아 붙잡기 어려운 불의 신 로게를 믿고 일을 맡긴다. 로게는 이 상황에서 빠져나올 수 있는 방법을 알아 오겠다고 했으나 아직 나타나지 않는다.
거인들은 약속한 대가를 요구하러 온다. 거인 파프너는 신들을 믿지 않는다. 그가 프레야를 손에 넣음으로써 신들은 불가피하게 나이를 먹을 것이고 그들의 힘은 줄어들 것이기 때문이다. 반면 파솔트는 프레야를 사랑하게 된다 이는 니벨룽의 반지에서 첫번째 위대한 사랑 이야기이다. 보탄은 거인들에게 양해를 구해서 잠시 기다리게 한다. 보탄이 법칙을 무시하고 계약을 위반할 것을 알고 파솔트는 아연 실색한다. 마침 로게가 나타나지만 거인들 요구의 정당성을 지지하여 보탄은 어찌할 바를 모른다. 보탄은 로게에게 귓속말로 로게 당신이 도와줄 것이라 믿었기 때문에 계약을 맺었다고 한다. 그것이 사실이라고 로게는 확인하고, 해결책이 있을 때에만 가능하다고 하며 프레야를 대신할 만한 진귀한 것을 찾아봤지만 사랑을 가난과 바꾸거나 여자를 평범한 물건과 바꾸는 사람은 없었다고 한다.
허나 로게는 ‘라인강의 세 처녀’를 만났고 알베리히가 황금을 훔쳐간 것에 대해 자신에게 일러주었다고 얘기한다. ‘라인강의 세 처녀’는 보탄이 순수한 자연의 상징인 그 황금을 찾는 것을 도와주길 바란다고 로게는 전한다. 자신의 문제로 심란한 보탄은 ‘라인강의 세 처녀’의 불운에 관여하길 무뚝뚝하게 거절한다. 하지만 거인들은 라인의 황금에 대한 로게의 이야기에 귀를 기울인다. 그들은 프레야를 대신해서 황금을 받을 용의가 있음을 밝히지만 새로운 보상물을 받을 때까지는 젊음의 여신을 담보로 가지고 있겠다고 주장한다. 거인들이 프레야를 데리고 사라지자 마자 신들은 늙고 쇠약해지기 시작한다. 윤리적인 책임감을 느낀 보탄은 알베리히로부터 보물을 빼앗아 ‘라인강의 세 처녀’에게 반지를 돌려 줘야겠다고 생각한다. 그리고 보탄과 로게는 알베리히가 군림하고 있는 지하세계 니벨하임으로 떠난다.

제 3 장 - 니벨하임의 지하 협곡
니벨룽족은 자신들의 만족을 위해서 땅으로부터 아름다운 것을 얻어내는 족속이었다. 하지만 이제는 예전보다 훨씬 많은 보물을 쌓아 올리고자 하는 알베리히 때문에 마구잡이로 지구의 자원을 개척하도록 착취당하고 있다. 니벨룽의 숙련된 대장장이이자 알베리히의 동생인 미메는 알베리히의 강요에 의해 마법투구를 만들고 있다. 미메는 투구에 엄청난 힘이 있음은 알지만 정확하게 어떤 마법을 부리는지는 모른다. 알베리히는 미메로부터 투구를 낚아채어 그 성능을 보여 준다. 이 마법투구는 타른헬름이라 불리며 투구를 쓰는 사람을 투명하게 만든다. 누군가 자기자신을 어디론가 납치할지도 모른다는 두려움없이 안심하고 잘 수 있기 때문에 타른헬름이 있어야만 알베리히는 그의 통치 권력에 확신을 가질 수 있다. 보탄과 로게가 나타난다. 로게는 마치 오랜 지인인 것처럼 미메에게 접근한다. 최근 알베리히로부터 모욕을 받은 동생의 분노와 아픔, 증오를 이용하여 보탄과 로게는 알베리히의 세계통치와 마법투구 타른헬름에 대해 알아낸다. 미메는 다가오는 알베리히를 보고 두려움에 뒷걸음치고, 알베리히는 침입자들을 깊은 불신으로 대하지만, 허영심 가득한 마음에 자신의 권력에 대한 아첨으로 받아들인다. 로게는 만약 누군가 알베리히의 권력을 훔치려고 온다면 어떻게 막을 수 있냐고 교모하게 물어본다. 그러자 알베리히는 타른헬름의 마법적 성능을 자랑하지만 로게는 말만으로는 믿을 수 없다며 그 능력을 보여달라고 요구한다. 알베리히는 타른헬름을 쓰고 용으로 변한다. 로게는 놀라는 척하면서 다른 것도 보여 달라고 한다. 위험이 닥치면 재빨리 도망칠 수 있도록 아주 작은 동물로 변신하는 것이 훨씬 더 좋은 방법이라고 말한다. 알베리히는 바로 반응하여 두꺼비로 변신한다. 보탄은 즉각 알베리히를 발로 잡고 로게는 알베리히의 머리에서 타른헬름을 벗겨낸다. 로게와 보탄은 알베리히가 반지를 사용하여 그들을 향해 힘을 사용하지 못하도록 사슬로 묶는다. 그들은 포로를 그의 왕국으로부터 끌어낸다. 니벨하임의 연기는 구조를 기다리는 신들이 사는 곳의 공기처럼 차갑게 변한다.

제 4장 - 산 위의 넓은 공간
자유를 되찾기 위해서 알베리히는 그의 노예들을 호출하여 그동안 축적한 부를 보탄의 발밑에 쌓게 한다. 보탄은 타른헬름까지 원하고 로게가 이를 가져온다. 로게가 반지까지 요구하자 알베리히는 온힘을 다해서 거절한다. 자신은 사랑을 잃는 조건으로 반지를 얻은 것이지만 보탄은 그저 이기적일 뿐이라며 소리를 지른다. 보탄은 알베리히의 손가락에서 반지를 빼내고 배신당한 난장이는 누가 반지를 소유하든 무서운 저주를 받게 될 것이라고 말하지만 보탄은 개의치 않는다. 로게는 신들에게 보물과 반지를 성공적으로 얻어 내었음을 알린다.
거인들은 프레야와 함께 돌아온다. 프레야를 측정기준으로 삼아 그녀를 가릴 수 있을 만큼의 보물이 쌓이면 계약이 성사된 것으로 하기로 한다. 모든 보물이 쌓이고 마지막으로 타른할렘까지도 추가되지만 여전히 프레야의 눈동자가 보이자 파솔트는 그 눈동자까지도 금으로 덮이기 전에는 프레야를 내줄 수 없다고 한다. 그리고 거인들은 프레야의 눈동자까지 덮기 위해선 보탄의 반지도 내놓으라고 요구한다. 보탄의 욕심은 한계를 넘어 반지보다는 프레야를 포기하려 한다. 가족들의 간청과 프리카의 애원도 그를 되돌릴 수 없다. 그때 최초의 땅과 잠재의식 속에서 만들어진, 존재하는 것의 어머니이자 여신인 에르다가 나타난다. 보탄은 피할 수 없는 신들의 종말을 보았다는 에르다의 단호한 경고와 예언 앞에 반지를 포기하고 거인들에게 넘긴다. 젊음의 상징인 프레야는 풀려나고 신들의 쇠약함은 멈춘다.
그러나 알베리히의 저주 때문에 보물을 나누는 문제로 바로 분쟁이 생긴다. 아벨을 죽인 카인처럼, 파프너는 그의 동생 파솔트를 살해한다. 파프너는 서둘러 보물들과 함께 물러난다. 그는 동굴에 보물을 쌓아 타른헬름을 사용하여 용으로 변신한 뒤 아무도 그의 보물에 접근하지 못하게 하려 한다. 끔찍한 살인 뒤에 신들은 재빨리 그들의 문제로 돌아가서 새로 지어진 요새로의 영광스런 입성을 준비한다. 도너는 폭력과, 약탈, 살인으로 얼룩진 안개의 소용돌이와 오염된 공기를 분산시킨다. 프로오는 신들의 새로운 거처로의 길에 이르는 무지개 다리를 놓는다. 알베리히의 저주와 그 힘의 매력에 대한 기억에 이리저리 휘둘린 보탄은 끔찍하고 무모한 생각을 하기에 이른다. 그는 요새를 발할라라 명명한다. 거기서 그는 다른 사람들이 꿈도 못 꾼 일을 하려 한다. 그를 옭아매는 약속이나 부양가족에 관계없이 자신도 포함한 영웅들의 경주, 즉 마지막이 될 엄청난 전쟁인 아마게돈을 개최한다. 한편 난쟁이 알베리히는 반지와 권력을 되찾기 위해 쉬지 않고 보탄을 괴롭히려 한다.
신들이 발할라로 입성한다. 로게는 이것이 마지막의 시작이라고 이야기한다. '라인강의 세 처녀'는 황금을 잃은 것에 대해 절망적으로 호소한다. 파솔트의 시신이 뒤에 보인다. 파솔트는 평생 다른 사람에 대한 애정 때문에 영원한 사랑, 희망 그리고 폭력의 굴레에서 빠져나오지 못한 첫 번째 존재라고 할 수 있다.

Wagner, Wilhelm Richard,
<니벨룽의 반지(Der Ring des Nibelungen)> 4부작
라인의 황금(Das Rheingold) 제 4 장
산 위의 넓은 공간 中 ‘Ihrem Ende eilen sie zu’

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