‘일리리아’라는 발칸 반도 서부 아드리아 해 동쪽에 있었던 고대 국가를 배경으로 전개되는 이 낭만 희극은 바네이브 리치가 쓴 『이제 군인은 그만』 중 <아폴로니어스와 실러의 이야기>를 원전으로 하여 쓴 것이다. 이때 십이야란 크리스마스로부터 12일이 지난 1월 6일을 말하며 구세주가 나타나신 것을 축하하는 축일로 크리스마스 축제 기간의 마지막 날이다. 이 날은 아주 즐겁고 유쾌하게 즐기는 축일로 흔히 악의 없는 장난과 농담을 하는 날이다. 이 극에서도 올리비아의 술주정뱅이 사촌 토비 벨치 경 일당이 도덕군자처럼 구는 올리비아의 집사 말볼..

쌍둥이 남매 세바스찬과 바이올라가 탄 배가 폭풍에 휩쓸려 서로 헤어지게 된 뒤 각각 일리리아라는 고대 국가에 상륙한다. 먼저 일리리아 해안에 상륙한 여동생 바이올라는 여자의 몸으로 낯선 이국땅에서 살 길이 막막하자 남장을 하고 세자리오라는 이름으로 오시노 공작의 몸종이 된다. 오시노 공작은 올리비아라는 여성에게 구혼을 하고 있었으나 올리비아는 오라버니가 세상을 뜬 슬픔에 공작의 구애를 받아들이지 않는다. 공작은 충직한 몸종 세자리오를 올리비아의 구애 중개자로 삼는다. 그런데 안타깝게도 세자리오, 아니 바이올라는 남몰래 공작을 사모하고 ..