미국 아이오와주 셰넌도어 출신의 찰리 헤이든은 십대 때부터 베이스연주를 시작했으며 1957년에는 아이오와를 떠나 로스엔젤레스로 향하였고, 후에 Art Pepper, Hampton Hawes, Dexter Gordon 등을 만나 함께 연주하게 된다.
1959년 헤이든은 Ornette Coleman과 팀을 이루어 Saxophonist’s Pioneering Quartet을 결성, 트럼펫 연주자 Don Cherry, 드러머 Billy Higgins와의 연주생활을 시작한다. Coleman과의 안정적인 협동작업 이외에도, 헤이든은 모험심 강한 재즈계의 거장들인 John Coltrane, Archie Shepp, Keith Jarrett, Pat Metheny 등과의 예술적 교류를 계속한다.
헤이든의 월드뮤직을 사랑하는 마음은 다양한 세계적인 음악가들과의 연주로 이어진다. 브라질 기타리스트 Egberto Gismonti, 아르헨티나의 반도네온 대가 Dino Saluzzi, 포르투갈의 기타리스트 Carlos Paredes 등이 있다. 더불어 헤이든은 미국 팝뮤직의 다양한 흐름에도 합류하였는데 Quartet West와의 음반작업을 비롯하여 Michael Brecker 와 함께한 음반 ‘AMERICAN DREAMS’가 그러한 예라고 할 수 있다.