미국 캘리포니아에서 태어난 카롤린 칼송은 유타 대학을 거쳐 1965년 미국 춤의 거장 얼윈 니콜라이(Alwin Nikolais)를 만나게 되었고, 이후 그의 가르침을 받으며 니콜라이가 가장 촉망하는 무용수로 성장했다.

1968년에는 파리에서 열린 국제무용제(International Dance Festival)에서 최고 무용수상을 수상한 칼송은 1971년 프랑스로 건너가 유럽을 무대로 점차 활동 반경을 넓혀가기 시작했다. 이와 동시에 안무에도 도전해 1972년 아비뇽 페스티벌에서 첫 안무작인 를 발표하였다.
 
1973년 파리 오페라 발레단에 들어간 칼송은 자신만을 위해 만들어진 ‘최고 무용수겸 안무가(danseuse etoile choregraphique)’의 직위를 누리면서 발레단 산하의 연구그룹 GRTOP(Groupe de Recherches Theatrales de I`Opera)를 이끌었다. 이 때부터 그녀는 무용수들에게 즉흥(improvisation)과 구성(composition)을 기본으로 하는 그녀 특유의 테크닉을 도입하기 시작했고, 1980년까지 를 비롯해 무려 25개에 달하는 작품을 안무해냈다.

1980년 그녀는 이탈리아 베니스에 자리한 라 페니체 극장(Teatrodanza La Fenice)의 예술감독(1980~1984)으로 임명되었고, 이후 파리 떼아트르 드 라 빌(Theatre de la Ville)의 상주 아티스트(1985~1991), 핀란드 국립 발레단과 헬싱키 시립극장의 상주 아티스트(1991~1992), 스웨덴 쿨베리 발레단의 예술감독(1994~1995), 베니스 비엔날레 무용부문 예술감독(1999~2002) 등 유럽 유수 극장과 무용단의 요직을 잇달아 연임하면서 유럽 현대무용의 발전에 핵심적인 역할을 담당했다. 철학적이면서도 영적인 어프로치를 통해 자신만의 독특한 스타일을 확립한 칼송의 작품은 섬세한 표현력과 시적인 움직임이 특징이다.

그녀는 1998년 파리 오페라 발레단을 위해 안무한 작품 으로 무용계의 아카데미상으로 불리는 세계 최고 권위의 브누아 드 라당스(Prix Benois de la Danse) 안무상을 수상하기도 했으며, 2006년 베니스 비엔날레에서는 무용부문으로는 최초로 황금사자상을 수상했다.

칼송은 현재 현 파리의 카롤린 칼송 아틀리에 (Atelier de Paris-Carolyn Carlson)에서 무용수들을 양성하는 한편, 프랑스 북부에 위치한 루베 국립안무센터 (CCN Roubaix : National Choreographic Centre Roubaix Nord-Pas de Calais)의 예술감독으로 재직하고 있다.

수상
2006 베니스 비엔날레 황금사자상
1998 브누아 드 라당스(Prix Benosi de la Danse) 안무상
1968 파리 국제무용제 최고무용수상