성별, 국적, 나이 불문. 가발, 의상, 목소리 톤 조절만으로 수십 개의 역할을, 수시로 넘나든다. <금발이 너무해><톡식히어로><김종욱 찾기>에서 선보인, 선보이고 있는 역할이 마흔 개에 육박한다. “한 번 마주치면, 계속 주목할 수 밖에 없다”는 한 관객의 증언처럼, 그는 지독히도 끈질긴 ‘배우 생존력’으로 연말 뮤지컬 무대를 종횡무진하고 있다.

“<금발이 너무해><김종욱 찾기>, 스무 개 얼굴로”

팔색조 변신이 놀랍다고? ‘훗’하고 콧방귀를 날릴 수 밖에. <금발이 너무해><김종욱 찾기> 단 두 편의 공연에서 임기홍은 스물 다섯 개 역할을 넘나든다. 공연 오픈 전 월, 수, 금은 <김종욱 찾기> 연습실, 화, 목은 <금발이 너무해> 연습실을 오가며 고군분투했다. 공연 날짜도 겹치는 이 기막힌 타이밍 앞에서(<금발이 너무해> 11월 19일 개막, <김종욱 찾기> 11월 16일 개막), 요즘 임기홍의 정신상태는 그야말로 “여긴 어디, 난 누구?”다.


“정신 없어요. 작품 두 개를 병행하는 게 이번이 처음인데(절레절레). 아닌 것 같아요, 정말 힘들고. 마음은 아닌데 몸이 먼저 에너지를 비축하는 것 같아요. 원래 연습실 분위기 메이커 역할을 전담했는데, 요즘은 스스로도 그게 참 아쉬워요. 공연장에서 다 질러야지요, 뭐(웃음).”

“이번에 꼭 같이 해야 한다”는 <금발이 너무해>와 <김종욱 찾기> 양쪽의 설득에 욕심 반, 의리 반으로 “두 개 작품 병행”이라는 카드를 꺼내 들었다. 2007년 출연했던 <김종욱 찾기>는 삼 년 만에 다시 선 무대다.

“삼 년 만에 만난 <김종욱…>은 ‘더 탄탄하게 변했구나’ 라는 느낌을 줬어요. 극 짜임새가 훨씬 좋아졌고, 스물 두 개의 역할로 변신하는 멀티맨은 더 바빠졌어요(웃음). 강남으로 무대를 옮기면서 ‘대학로 소극장에서 느꼈던 <김종욱…>의 아기자기한 맛을 제대로 표현할 수 있을까’라는 걱정도 있지만, 방진의, 이창용, 조강현 등 배우들끼리 호흡이 정말 좋아서 기대가 커요.”

말이 쉬워서 1인 22역이지, 러닝타임 동안 그는 초지일관 “똥줄 타는 마음”으로 백스테이지와 무대를 넘나들어야 한다. “공연도 공연인데, 저는 공연장 백스테이지를 꼭 공개하고 싶어요. 정말, 전쟁터가 따로 없어요. 전 퇴장과 동시에 옷을 벗어 던지고, 의상 스탭 세 명이 달라붙어서 갈아 입혀줘요. “이 옷이 아니잖아!” 하면서 여기저기서 소리 지르고! 어휴. 유리판을 만들어서, 이 장면들을 꼭 보여드리고 싶어요(웃음).”

배우들이 더 좋아하는, 배우

올해 초까지 무대에 올랐던 <금발이 너무해>도 최신작이라고 안심할 수 없다. “바뀐 게 많아요. 하버드 법대 아랍왕자, 플랫 남편 등 기존의 역할에 세 개 정도가 더 추가됐어요. <김종욱…>도, <금발…>도 제가 바뀐 게 많다, 힘들다 푸념을 할 수 없는 게 감사한 일이잖아요, 제 능력을 높이 평가해주시고, 불러주신다는 게. 그걸 잘 알고 있으니까 열심히 하고 있죠.”

<톡식히어로>에 함께 출연했던 오만석은, “내가 주인공인데, 임기홍 배우가 더 재미있다”며 애교 있는 질투발언을 날렸고, 인터뷰 자리에서 만났던 라이언은 “임기홍 배우처럼, 열정적이고 재미있는 배우로 남고 싶다”는 이야기를 전했다. 그와 한번이라도 작업을 해본 동료들은 “배우 임기홍이 조금만 더 많은 스포트라이트를 받았으면 좋겠다”고 입을 모은다.

“(홍)지민 누나는 한국 뮤지컬대상 시상식에서 저를 일으켜 세웠잖아요(웃음), 좋은 사람들이에요. 사실, 저 그 때 연예인들이 하는 미용실에 가서 헤어랑 메이크업도 다 받았었거든요, 백화점가서 옷도 사고. 후보에 올랐는데 그냥 갈 순 없잖아요. 혹시 몰라서 ‘수상소감 할 때 누구에게 감사해야 하나’ 생각도 하고, 그랬어요(웃음).”

개그맨 공채 시험 탈락 “내 인생의 전화위복”

실제 성격이 궁금해서 꼭 한 번 만나보고 싶었다는 기자의 말에, “경상도 출신의 무뚝뚝한 사나이”라는 한 줄 정리를 내놓는다.

“그런데, 밖에만 나오면 확 변해요. 후배들하고도 격의 없이 잘 노는 스타일이에요. 삼 년 전에 <김종욱 찾기>에 대한 좋은 추억을 가질 수 있었던 이유도, (김)재범이, (김)지현이랑 정말 한 가족처럼, 팀으로 재미있게 했었거든요. 지방공연 가서도 계속 붙어 다니면서 “이보다 더 재미있을 순 없다”로 다녔죠. 후배들이 남자, 여자 구분 없이 저를 ‘임기홍!’하면서 막 대하는 게 좀 문제긴 하지만(웃음).”


집 문턱만 넘어서면 발동되는 ‘분위기 메이커 본능’덕에 “개그맨을 해라”는 권유가 그를 따라 다녔다. 2002년, 위풍당당하게 KBS 공채 개그맨 시험에 응시했지만, 결과는 아쉬웠다.

“개그맨 시험 탈락이 전화위복이 된 것 같아요. 정말 잘됐다고 생각해요, 그 때 저처럼 막 웃기려는 사람들은 다 떨어지고 섹시춤 추는 여자들은 다 붙었어요(웃음). “웃기기만 하자”로 살았다면, 여기까지 못 왔을 것 같아요.”

데뷔 십 년 차. 배우 임기홍은 ‘멀티맨’, ‘무대 위 감초’라는 꼬리표를 달고 배우인생 십 년을 내달려 왔다. 스포트라이트보다는 그 언저리, 절정의 사이와 사이에 나타나 분위기를 업 시키는 역할이었다. “처음 무대에 섰던 2001년에, 십 년 뒤 제 모습을 상상한 적이 있어요. 솔직히 지금 이 모습을 그렸던 건 아니지만, 좋아요. 십 년 후에도 지금처럼 천천히, 꾸준히 가는 배우가 되고 싶어요.”

십 년이라는 시간 동안 여물어진 실력을 발휘할 수 있는 연극무대, 그리고 <영웅을 기다리며>에 이어 창작초연 무대에서 한 호흡으로 내달릴 수 있는 ‘하나의 역할’을 맡고 싶다는 꿈. 배우 임기홍 앞에 놓여있는 앞으로의 십 년 목표다. 미친 존재감으로 객석을 사로잡는, 뼛속부터 배우인 임기홍의 ‘강남 공연장 종횡무진 활약상’은 <김종욱 찾기><금발이 너무해>에서 만나볼 수 있다.

글: 강윤희 기자(매거진 플레이디비 kangjuck@interpark.com)
사진: 정근호(www.knojung.net)
장소 협찬: 까페 지베르니

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