세계적으로 명성을 얻은 몇 안 되는 흑인 프리마 돈나 가운데 한 사람으로, 미국 조지아주(州)의 음악적인 가정에서 태어나, 워싱턴 D.C.의 하워드대학교에서 성악을 공부하였다. 1967년 졸업 후 좀더 공부하기 위하여 앤아버의 미시간대학교에서 훈련을 쌓았다. 그후 뮌헨에서 바이에른 라디오방송국이 개최한 국제음악콩쿠르에서 그랑프리를 차지한 이후 성악가로서의 활동을 본격적으로 시작하였다.

1969년 베를린에서 빌헬름 바그너(Willem Wagner)의 《탄호이저 Tannhauser》에 엘리자베트 역으로 데뷔하였는데, 이 역은 매우 까다롭기로 정평이 났음에도 훌륭하게 소화해내어 갈채를 받았다. 그후 풍부한 성량과 당당한 무대 매너에 감동한 극장과 음반회사들이 앞다투어 그녀와 계약하기 위해 노력하였다.
그녀는 꿈의 무대라 불리 우는 카네기홀, 전 세계 연주자에게 한번 허락되기도 힘든 그 무대에 40회 이상 정기공연을 가지면서 그녀가 진정한 이 시대 최고의 프리마돈나임을 보여 주었다. 또한 ‘그녀 없이는 미국의 오페라를 이야기 할 수 없다’는 절대적 평가를 받고 있는 제시 노먼은 레이건 대통령, 클린턴 대통령 취임식 등 국가적 행사의 주요인사로 초청되는 영광을 안았다.
다양한 수상 경력과 음박 작업으로 현재까지 꾸준한 활동을 펼치고 있다.

음반 
Beethoven, Ludwig van, Symphonie No. 6, op. 68: "Pastorale," Deutsche Grammophon, 1981. 
Berlioz, Hector, Les nuits d'ete Philips, 1980. 
Brahms, Johannes, Lieder Deutsche Grammophon, 1983. 
Les chemins de l'amour Philips, 1977. 
Haydn, Joseph, La vera costanza Philips, 1977. 
Haydn, Armida Philips, 1979. 
Jessye Norman Great Opera, 1999. 
Jessye Norman Sings Duparc, Ravel, Poulenc, Satie Philips, 1977. 
Mahler, Gustav, Das Lied von der Erde Philips, 1982. 
Offenbach, Jacques, La belle Helene Angel, 1985. 
Purcell, Henry, Dido and Aeneas Philips, 1986. 
Ravel, Songs of Maurice Ravel CBS Masterworks, 1984. 
Schumann, Robert, Frauenliebe und Leben, op. 42 [and] Liederkreis, op. 39 Philips, 1976. 
Strauss, Richard, Four Last Songs Philips, 1983. 
Tippett, Michael, A Child of Our Time Philips, 1975. 
Verdi, Giuseppe, Un giorno di regno Philips, 1974. 
Wagner, Scenes From Tristan and Isolde, Tannhauser, Der fliegende Hollander, Gotterdammerung EMI, 1988. 
Wagner, Die Walkure Deutsche Grammophon, 1988. 외 다수

수상 
1982 그라마폰 어워드 수상 Strauss' "Four Last Songs" 
1982 Musical America magazine ‘올해의 음악가 상’ 수상 
1982 하버드 명예박사 수여 
1984 그래미상 수상 (최우수 클래식 보컬 솔리스트 부문) 
1984 프랑스 정부의 예술과 문화의 훈장 수여 
1988 하버드 대학교 명예박사 수여 
1988 그래미상 수상 (최우수 오페라 음반 부문) "Wagner: Lohengrin". 
1989 그래미상 수상 (최우수 오페라 음반 부문) "Wagner: Die Walkuere". 
1989 프랑스 미테랑 대통령- 레종 도뇌르 수여 
1997 케네디 센터 최연소 공로상 수상 
1998 그래미상 수상 (최우수 오페라 음반 부문) "Bartok: Bluebeard's Castle". 
2000 엘레노어 루즈벨트 발 킬 메달 수상 (에이즈, 기아, 심장병 등 공헌) 
2006 그래미상 수상 ( Lifetime Achievement Award) 
2006 캘리포니아 Pasadena, 9월22일을 제시노먼의 날로 지정 
프랑스 ‘그랑프리 앨범’ 수상 “Wagner, Schumann, Mahler, Schubert. 
암스테르담 ‘에디슨상’ 수상 
케이블 텔레비전 협회의 ‘에이스 어워드’ 수상 "Jessye Norman at Notre Dame”